La notizia di un superconduttore è esplosa online. La scienza lo ha perforato.

BOULDER, Colorado - La studentessa laureata in fisica Hope Whitelock è uscita dal laboratorio dell'Università del Colorado a Boulder una mattina recente per chiedere a un gruppo di scienziati in piedi nel corridoio un rapido controllo intestinale: "Qualcuno può dirmi se c'è qualcosa di pazzesco?"

Sono state alcune settimane di follia per fisici e chimici che si sono affrettati a dare un senso a un'affermazione grandiosa emersa alla fine di luglio: la presunta scoperta da parte di un team in Corea del Sud di un materiale che conduce elettricità a temperatura ambiente e pressione dell'aria normali, senza perdendo qualsiasi energia. La possibilità di questo materiale a lungo ricercato, chiamato superconduttore a temperatura ambiente, è diventata rapidamente virale, alimentata da un video che mostrava un pezzo di materiale parzialmente levitante come prova delle sue straordinarie proprietà.

Ora l’affermazione si sta rapidamente sgonfiando sotto gli studi scientifici. Negli ultimi giorni, documenti provenienti da laboratori accademici sparsi in tutto il mondo hanno raccolto prove che il materiale, soprannominato LK-99, non è un superconduttore ed è più probabilmente un tipo di magnete. (Hyun-Tak Kim, coautore di uno degli articoli della scoperta e fisico della William & Mary, ha ribattuto in un'e-mail che l'incapacità di altri gruppi di ricerca di replicare i propri risultati è probabilmente dovuta alla mancanza di "know-how" nello sviluppo del progetto assaggiare allo stesso modo.)

L’episodio ha offerto al pubblico un insolito sguardo in prima fila su una parte fondamentale del funzionamento della scienza.

Non appena il documento iniziale è apparso online, gli entusiasti hanno amplificato l’entusiasmo tra i non esperti, spiegando le profonde implicazioni se LK-99 fosse il vero affare: una rivoluzione per la rete elettrica, tecnologie di imaging medico più potenti, treni a levitazione magnetica – niente di meno che una nuova era per l’umanità e, per giunta, un premio Nobel schiacciante.

All'improvviso, persone che non avevano mai sentito parlare di un superconduttore hanno considerato i potenziali effetti a catena della tecnologia. Esperimenti accurati e calcoli astrusi nei laboratori accademici furono catapultati nell'interesse generale; Whitelock dice che gli amici del liceo l'hanno contattata per chiederle cosa ne pensasse. Altri gruppi hanno trasmesso in live streaming i loro tentativi fai-da-te di ricreare il materiale. Alcuni spettatori ci scommettono, prevedendo se avrebbe avuto successo nei volatili mercati delle scommesse online.

La frenesia per LK-99 ha fatto sì che il pensiero scientifico si evolvesse quasi ogni ora, poiché nuove scoperte e video di varia qualità venivano condivisi, spesso tramite i social media.

Philip W. Phillips, fisico teorico della materia condensata presso l'Università dell'Illinois a Urbana-Champaign, è rimasto incuriosito dalla scoperta alla fine della scorsa settimana, nonostante i suoi dubbi e le sue domande sugli articoli iniziali.

“Non vuoi perderti quella che potrebbe essere la prossima grande novità. Questo motiva davvero i fisici. Ci guida tutti”, ha detto Phillips venerdì.

Martedì sera, però, il caso era stato chiuso per lui, sulla base di una serie di documenti pubblicati online nell'ultimo giorno che dimostravano in modo convincente che LK-99 non è un superconduttore. “Un altro chiodo nella bara”, ha scritto Phillips in una e-mail, inoltrando un altro documento che si aggiunge alla pila di prove. "Quindi il tuo titolo è abbastanza semplice."

Il fenomeno della superconduttività, ovvero dei materiali che trasmettono elettricità senza resistenza, è stato scoperto più di un secolo fa. Il problema è che i superconduttori realizzati finora devono funzionare in condizioni estreme – temperature ultrafredde o pressioni schiaccianti – che sono poco pratiche per essere incorporati nella maggior parte della tecnologia umana.

Un superconduttore in grado di funzionare in un tipico ambiente umano, che non fosse super tossico o scandalosamente costoso, potrebbe essere trasformativo.

Il 22 luglio, gli scienziati sudcoreani hanno pubblicato due articoli sul popolare sito di fisica arXiv descrivendo un superconduttore che, secondo loro, funziona a temperature e pressioni standard, costituito da una versione modificata di una sostanza chiamata piombo-apatite. Hanno fornito una ricetta per un materiale che potrebbe essere creato da ingredienti economici e abbondanti e un video di una roccia parzialmente galleggiante.