Potremmo sapere che odore avevano le persone nell'antica Roma

Nella Spagna romana, circa 2.000 anni fa, le persone potrebbero essersi bagnate con il profumo muschiato del patchouli, suggeriscono recenti ricerche. Lo studio segna la prima volta che viene identificata la composizione di un profumo romano, offrendoci un raro soffio di un impero passato.

Il profumo, che si è solidificato dopo due millenni all'interno di una bottiglia di quarzo scolpito, è stato scoperto in un'urna funeraria ritrovata in un mausoleo a Siviglia, in Spagna. Scoperto nel 2019 durante uno scavo nella moderna Carmona, l'unguento misterioso è stato ora descritto chimicamente, rivelando l'inclusione di patchouli, un olio essenziale comune nella profumeria moderna ma mai conosciuto prima nell'uso nell'antica Roma.

Oltre all'essenza di patchouli, ottenuta dalla Pogostemon cablin, pianta di origine indiana, la colonia è risultata a base di olio vegetale – forse olio d'oliva – anche se di questo i ricercatori non possono avere certezza.

La fiala in cui è stato trovato era fatta di cristallo di rocca (quarzo) scolpito a forma di anfora, che sarebbe stato eccezionalmente raro e costoso: i contenitori dei profumi erano tipicamente realizzati in vetro soffiato nel I secolo d.C.

"In epoca romana, i vasi di quarzo erano oggetti di lusso molto rari, molti dei quali sono stati trovati vicino a Carmona", scrivono i ricercatori in un articolo sulle loro scoperte. "Il [vaso] è stato quindi un ritrovamento piuttosto insolito per un sito archeologico, e ancora più insolito è che era ben chiuso e conteneva una massa solida."

È il fatto stesso che la fiaschetta fosse sigillata così perfettamente, con un tipo di minerale carbonatico chiamato dolomite come tappo e un sigillo bituminoso, che significa che il profumo solidificato all'interno è stato così ben conservato.

Accanto all'insolito vaso c'erano tre perle d'ambra, conservate in un sacchetto di stoffa. Questo tesoro di manufatti preziosi è stato trovato all'interno di un'urna di vetro con i resti cremati di una donna di età compresa tra i 30 ei 40 anni. Secondo i ricercatori, nella tomba erano state sepolte altre cinque urne contenenti i resti di una famiglia benestante.

Per decifrare la composizione della fragranza, il team ha utilizzato tecniche tra cui la diffrazione di raggi X e la gascromatografia abbinate alla spettrometria di massa per identificare le note di patchouli. Questa, secondo loro, è la prima volta che viene identificato un profumo di epoca romana.

"Sebbene gli scavi archeologici abbiano recuperato un gran numero di vasi usati per contenere profumi o unguenti nell'antica Roma, si sa poco sulla composizione chimica o sull'origine delle sostanze che contenevano", scrivono, il che rende la loro scoperta ancora più emozionante.

Si scopre che i romani avevano una certa predilezione per la profumeria, che usavano le fragranze “non solo nella vita quotidiana ma anche in occasioni speciali come i funerali, dove l'incenso era obbligatorio. Inoltre, i profumi venivano applicati come unguenti o usati per imbalsamare i defunti”.

Non erano solo i romani a sperimentare con il profumo. L'anno scorso abbiamo scoperto che Cleopatra potrebbe preferire un bouquet speziato. Forse Giulio Cesare e Marco Antonio si cosparsero di patchouli per non sentire l'odore.

Lo studio è pubblicato sulla rivista Heritage.

Una versione precedente di questo articolo è stata pubblicata nel maggio 2023.