La Piramide Transamerica a 50 anni: dalla “macelleria architettonica” all'icona

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Il ponte Golden gate. Il ponte della baia. Torre Sutro. Torre Coit. Forse anche (sussurratelo) la Salesforce Tower.

Quando si tratta di strutture immediatamente riconoscibili, San Francisco non soffre di carenza. Ma se venisse chiesto loro di scegliere il loro preferito, molte persone potrebbero optare per un classico: la Transamerica Pyramid.

La Piramide, ufficialmente conosciuta come Transamerica Pyramid Center, è stata aperta per la prima volta nel 1972, compiendo quest'anno mezzo secolo. Con i suoi oltre 850 piedi di altezza, all'epoca era l'edificio più alto che San Francisco avesse mai visto. Ha oltre 3.000 finestre, un esterno di quarzo bianco e una guglia illuminata in cima, come la stella in cima a un albero di Natale.

La Piramide non è più l'edificio più alto di San Francisco; quell'onore ora va alla Salesforce Tower, a 1.070 piedi. Ma anche se questo edificio compie ufficialmente 50 anni – la stessa età del Padrino, della Honda Civic, di Pong e di Dwayne “The Rock” Johnson – la storia di come è nato potrebbe sorprenderti.

Ciò perché quella che oggi è un'icona architettonica un tempo era piuttosto controversa.

Come uno spillo su una mappa, la Transamerica Pyramid segna il punto in cui convergono le comunità di Chinatown, North Beach, Telegraph Hill e il Financial District. E storicamente parlando, la Piramide è costruita su un terreno consacrato.

Nella prima metà del XIX secolo, questa zona di San Francisco non era a diversi isolati dalla baia, come lo è adesso. Era la costa barbaresca, proprio sull'acqua. Una nave baleniera chiamata Niantic si incagliò qui nel 1849 dopo che l'equipaggio abbandonò la nave per fare fortuna nei giacimenti d'oro. Come molte navi di questo periodo, invece di essere rimossa o demolita, la Niantic fu invece assorbita nel tessuto della città: fu trasformata in un hotel e alla fine divenne parte della discarica mentre la città si espandeva nella baia.

Durante la corsa all'oro, Montgomery Street era al centro della vita cittadina. Nel 1853, i lavoratori costruirono un imponente edificio – giustamente noto come Montgomery Block – nel punto esatto in cui sarebbe stata successivamente costruita la Piramide Transamerica. "All'epoca, era l'edificio più alto a ovest del Mississippi con i suoi quattro piani", ha detto l'autore Hiya Swanhuyser, che sta attualmente scrivendo un libro sulla storia dell'edificio. "[Fu] costruito, notoriamente, su una fondazione composta da tronchi di sequoia intrecciati che venivano fatti galleggiare attraverso la baia."

Gli abitanti di San Francisco, dice Swanhuyser, chiamavano addirittura il Montgomery Block "una fortezza galleggiante".

Come tanti spazi nella storia di San Francisco, il Blocco - e le persone al suo interno - hanno vissuto molte vite. Originariamente, lo spazio era stato costruito per ospitare studi legali e un luogo di ritrovo per l'alta società di San Francisco. Ma quando gli uomini d'affari della città iniziarono a migrare a sud, verso Market Street, gli artisti si trasferirono lì. Il Montgomery Block entrò nella sua era creativa.

“Erano scrittori e scultori”, ha detto Swanhuyser, “persone che stavano inventando il giornalismo a metà degli anni Sessanta dell’Ottocento. Gente come Ambrose Bierce, che, secondo alcuni, fu il primo editorialista americano di un giornale, e Mark Twain e Bret Harte. E Ina Coolbrith, che fu il primo poeta laureato della California.

Questa zona di Montgomery Street era nota per i suoi modi bohémien, una scena che attirava liberi pensatori da vicino e da lontano. Solo un isolato a nord, gli artisti ormai iconici Frida Kahlo e Diego Rivera vissero e lavorarono qui negli anni '30. Ma l’influenza del Montgomery Block fu anche ideologica, dice Swanhuyser, un “focolaio di pittori e politici”: il massiccio sciopero generale del 1934, che chiuse la città per quattro giorni e portò al culmine le lotte di classe, fu organizzato, in parte, , giusto qui.

Le luci si spensero sul capitolo creativo del Montgomery Block nel 1959. Quell'anno, ha spiegato Swanhuyser, "un uomo di nome SE Onorato lo comprò e lo demolì, sostenendo che avrebbe realizzato una struttura per un parcheggio". Ma Onorato non riuscì mai a costruire il suo garage, e lo spazio rimase un unico parcheggio per quasi un decennio.