La caratterizzazione dei coproliti del gipeto (Gypaetus barbatus) nella documentazione archeologica

Rapporti scientifici volume 13, numero articolo: 57 (2023) Citare questo articolo

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La documentazione archeologica del rifugio sotto roccia di Lagar Velho (Valle di Lapedo, Leiria, Portogallo) testimonia diverse occupazioni significative del Paleolitico superiore, in particolare la sepoltura del Bambino di Lapedo (LV1) risalente al Gravettiano. Gli scavi intrapresi nel sito a partire dal 2018 hanno visto il recupero di una grande quantità di coproliti, soprattutto nello strato 143 (c. 29 ka cal BP). Lo studio di questi resti fossili indica il gipeto barbuto (Gypaetus barbatus) come il principale agente coprogenico e fornisce le prime descrizioni di questi coproliti aviari nelle associazioni archeologiche. Le analisi riportate hanno coinvolto il confronto dei campioni coprogenici con gli escrementi del gipeto moderno. Viene proposto un nuovo morfotipo per discriminare le feci di questo spazzino aviario basato su (1) analisi macroscopiche, (2) confronti morfometrici con altri scavi fossili e moderni e (3) la loro composizione mineralogica ed elementare. Tra i criteri qui proposti per identificare i coproliti del gipeto figurano la forma cilindrica, il diametro, le estremità appuntite e la tessitura porosa omogenea, nonché la massiccia tessitura interna, la consistenza dura e la totale assenza di inclusioni ossee (attribuibili con ogni probabilità ad un elevata acidità del succo digastrico in grado di sciogliere le ossa). I nostri risultati indicano che, oltre ad essere utilizzato dagli esseri umani per soggiorni di breve durata, il rifugio sotto roccia del Lagar Velho veniva utilizzato dal gipeto come sito di nidificazione. Forniamo nuove prove dall'Iberia dell'attività di questo spazzino aviario come accumulatore di ossa nei siti archeologici.

Il gipeto barbuto (Gypaetus barbatus) è un aviario spazzino e mangiatore di ossa con adattamenti fisiologici e capacità digestive, come un esofago flessibile e una bassa acidità di stomaco che gli consente di ingoiare e digerire ossa di macro-mammiferi fino a 30 cm di lunghezza1 ,2. È noto che gli avvoltoi barbuti selezionano le ossa più grasse e nutritive per massimizzare le proprietà del cibo e l'energia ottenuta e per ottimizzare il tempo di foraggiamento3,4,5. È l'unica specie animale con una dieta a base di ossa1,5,6 (in cui le ossa rappresentano tra il 70 e il 90%), avendo imparato a lasciar cadere le ossa troppo lunghe per essere ingoiate sui pendii rocciosi (siti di rottura delle ossa) o ossari) del suo habitat7, acquisendo nel processo il nome di 'spaccaossa' - o quebra-ossos in portoghese, quebrantahuesos in castigliano e trencalòs in catalano. Gli avvoltoi trasportano poi le ossa o i frammenti ossei nei loro nidi, che sono tipicamente costruiti nelle aperture e nelle sporgenze di aree accidentate, spesso scogliere calcaree8. In queste zone sono presenti numerose grotte e ripari sotto roccia accessibili all'uomo che avrebbero potuto fungere da habitat per cacciatori-raccoglitori del Paleolitico. Tuttavia, i resti fossili attribuiti al gipeto barbuto nei documenti del Pleistocene iberico sono rari, sebbene questo spazzino aviario sia stato identificato in vari siti del Pleistocene, tra cui Quibas (Murcia), la grotta di Gorham (Gibilterra), la grotta di Caldeirão (Portogallo) e Santa Catalina. (Bizkaia), tra gli altri9,10,11,12. La trascurabile rappresentazione di questa specie nella documentazione fossile è molto probabilmente correlata alla scarsità di studi sull'avifauna. Tuttavia, numerosi studi tafonomici hanno identificato il gipeto come un agente di accumulo osseo, ad esempio, nei siti rupestri di El Mirón (Spagna)13, Mavro Mouri (Creta)14, Luri-Grítulo (Corsica)15 e Noisetier (Francia)16 e, provvisoriamente, a Caldeirão (Portogallo)9.

Il gipeto ha almeno tre tratti comportamentali in comune con gli esseri umani e le iene del Paleolitico. Innanzitutto si nutre solitamente di ungulati di medie dimensioni; secondo, accumula ossa; e in terzo luogo, vive in aperture e sporgenze dentro o sopra grotte e ripari sotto roccia. Nonostante la sua evidente capacità di accumulare complessi ossei nei siti archeologici, attualmente si sa poco sulla sua attività. Tuttavia, Marín-Arroyo e Margalida hanno proposto alcune caratteristiche chiave – ad esempio, alterazioni della superficie ossea, modelli di rottura e profili scheletrici – che dovrebbero essere prese in considerazione per identificare la presenza del gipeto nei siti archeologici17, completando in questo modo una serie di studi precedenti , in particolare quello di Robert e Vigne15. In questa sede è stato sottolineato che alcune caratteristiche (in particolare, tracce digestive lasciate sulle ossa rigurgitate dal gipeto a causa del basso pH gastrico, inferiore a 1)18, sono state spesso interpretate erroneamente come derivanti da altre cause14, come l'osteoporosi, o attribuiti ad altre agenzie carnivore, il caso dei resti nella grotta di Pego do Diabo (Portogallo)19.